Etichettare le emozioni: dare un nome a ciò che senti

Quando un’emozione forte arriva senza nome, occupa tutto lo spazio disponibile. La descrizione che se ne dà è «sto male», «sono a pezzi», «sto per esplodere»: frasi che dicono l’intensità e non dicono altro. Il problema pratico è che con un’emozione anonima non si può fare niente, perché ogni mossa possibile dipende da quale emozione sia: se è paura serve una cosa, se è delusione un’altra, se è stanchezza un’altra ancora. Restare senza nome significa restare senza opzioni.

Mettere una parola su quello che senti produce un cambiamento piccolo e immediato. Non fa sparire l’emozione, e non è questo lo scopo: l’intensità di solito scende di un paio di punti, e in quel paio di punti ci sta la differenza fra rispondere e reagire. È il motivo per cui l’esercizio si fa nel momento, non la sera ripensandoci: «adesso sono deluso» ha un effetto che «ieri ero deluso» non ha, anche se la frase è quasi la stessa.

La precisione conta più di quanto sembri. «Sto male» copre almeno dieci esperienze diverse: sono stanco, sono ferito, mi sento escluso, ho paura di quello che succederà domani, mi vergogno di come ho risposto. Chi dispone di molte parole per gli stati interni tende a gestirli meglio, non perché parli meglio, ma perché ogni parola porta con sé un’indicazione d’azione. Questa capacità si chiama granularità emotiva e si allena, come un vocabolario qualsiasi, usandolo.

Nella rabbia l’effetto è particolarmente evidente, e anche particolarmente utile. Quasi sempre, guardata da vicino, la rabbia non è sola: sotto c’è uno spavento, una delusione, un senso di impotenza o di umiliazione. Dire «sono arrabbiato» non cambia granché, dire «mi sono spaventato e poi mi sono arrabbiato» cambia la scena, perché nomina la parte che era arrivata per prima. Ed è anche la frase che, detta a un’altra persona, apre una conversazione invece di chiuderla.

Una settimana di etichettature raccolte da un uomo di quarantadue anni seguito per scatti di rabbia in famiglia e al lavoro. La consegna era una riga per episodio, scritta entro la sera, con l’intensità segnata prima di cercare la parola.

Si introduce in seduta su un episodio appena raccontato, non come spiegazione teorica: quando la persona dice «stavo malissimo», si ferma il racconto e si chiede quale parola userebbe se dovesse sceglierne una sola, poi una seconda. Mostrare l’effetto dal vivo — l’intensità che scende di uno o due punti mentre si nomina — vale più di qualsiasi razionale. Il compito si consegna come una riga per episodio, non più di tre o quattro episodi al giorno, con l’intensità annotata prima dell’etichetta. Nelle prime due settimane si accetta la compilazione serale.

Con la rabbia la consegna specifica è cercare l’emozione che precede. La sequenza tipica è spavento o umiliazione, poi rabbia in meno di un secondo, e il paziente ricorda solo la seconda. Quando l’emozione precedente viene identificata, cambiano due cose: il racconto smette di essere una requisitoria sull’altro e compare un materiale su cui si può lavorare. È anche il punto in cui l’etichettatura si salda con l’analisi in catena e con il time-out, che ha bisogno di un segnale precoce per essere applicato in tempo.

Tre modi in cui fallisce. Il primo è l’etichetta usata come strumento di soppressione — «nomino la rabbia così sparisce» — che produce delusione e abbandono dell’esercizio: va detto esplicitamente che l’obiettivo è la precisione, non la scomparsa. Il secondo è la trasformazione in analisi: la persona cerca la parola perfetta per dieci minuti e finisce a rimuginare, e si corregge con un tetto di trenta secondi e l’autorizzazione ad approssimare. Il terzo è l’alessitimia, in cui la richiesta produce etichette corrette e vuote: si parte allora dal corpo, con la mappa corporea, e la parola arriva anche molte settimane dopo.

Come si collega al resto: la ruota delle emozioni fornisce il vocabolario quando le parole mancano, la mappa corporea fornisce l’accesso quando manca il canale, il termometro fornisce la scala. Una volta che le etichette sono affidabili, si aprono due direzioni: l’azione opposta, che ha bisogno di sapere quale emozione si sta assecondando, e qualunque scheda cognitiva, la cui colonna emotiva senza granularità resta inutilizzabile.