Credenze di base e intermedie: i tre livelli del pensiero

Il primo livello lo conosci già: sono le frasi che ti passano per la testa quando succede qualcosa. «Mi ha risposto male perché ho sbagliato», «non finirò in tempo». Si chiamano pensieri automatici perché non li scegli, arrivano, e di solito li noti solo dall’emozione che lasciano. Cambiano da situazione a situazione, e presi uno per uno sembrano slegati fra loro. Quando però se ne raccolgono trenta o quaranta, si vede che dicono quasi sempre la stessa cosa in forme diverse: è il segno che sotto c’è qualcosa di più stabile.

Il livello più profondo è quello delle credenze di base, e ha una forma molto semplice, spesso di due o tre parole: «non valgo», «sono debole», «sono difettoso», «gli altri ti abbandonano», «il mondo è pericoloso». Non sono opinioni che hai deciso di avere: sono conclusioni che una persona ha tratto molto presto, quando aveva gli strumenti di allora, e che poi hanno smesso di essere messe in discussione. Vissute direttamente sarebbero insopportabili. Ed è qui che entra il livello di mezzo, quello di cui questa pagina parla soprattutto.

Le credenze intermedie sono le istruzioni che una persona costruisce per convivere con la propria credenza di base. Hanno tre forme. Le regole, riconoscibili dal verbo dovere: «devo sempre rispondere a tutti entro sera». Le assunzioni, che hanno la forma se-allora e vengono in coppia: «se sono impeccabile nessuno mi rifiuterà» e, sul lato negativo, «se commetto un errore si accorgeranno di quanto valgo». Gli atteggiamenti, che sono giudizi di valore: «è terribile deludere qualcuno». Finché la regola tiene, la credenza di base resta coperta e non si sente. Quando la regola salta — un errore, un no, una consegna in ritardo — arriva il pensiero automatico, e con lui l’emozione forte e sproporzionata che non sembrava spiegabile con quel piccolo fatto.

Questo spiega anche una cosa che a molti sembra incoerente. Puoi essere convinto sul piano razionale che un errore non definisce una persona e sentire comunque, nel momento, che ti definisce. Non è ipocrisia né mancanza di impegno: il livello superficiale e quello profondo si aggiornano a velocità diverse, e il secondo cambia con l’esperienza ripetuta più che con le buone argomentazioni. È anche il motivo per cui il lavoro sui livelli profondi non si esaurisce in una discussione ben condotta, e passa prima o poi da qualcosa che va provato nella settimana.

Ricostruzione dei tre livelli in una persona arrivata in terapia per ansia e stanchezza persistente, dopo quattro settimane di diario. La discesa è stata fatta partendo dal pensiero automatico della prima riga.

L’ordine conta. I pensieri automatici si lavorano dalla prima fase, le credenze intermedie di norma dopo qualche settimana, le credenze di base quando c’è un’alleanza che regge il contraccolpo. Nominare una credenza di base troppo presto ha un costo: la persona esce dalla seduta con «non valgo» scritto su un foglio e senza ancora gli strumenti per farci qualcosa. Se emerge presto da sola, come succede spesso nella depressione, la si annota e si torna al livello situazionale, rinviando esplicitamente il lavoro invece di fingere che non sia comparsa.

Le credenze intermedie sono il livello con il miglior rapporto fra fatica e risultato, e sono sottoutilizzate. Sono più vicine all’esperienza rispetto alla credenza di base, quindi più facili da mettere alla prova, e sono più generali dei pensieri automatici, quindi un loro spostamento si sente in più contesti insieme. La formulazione operativa da cercare è l’assunzione condizionale in entrambe le direzioni: quella positiva descrive la strategia, quella negativa descrive la catastrofe temuta, e la seconda è il bersaglio dell’esperimento comportamentale.

Un errore ricorrente è discutere la credenza di base come se fosse un pensiero automatico, cercando prove a favore e contro di «sono un fallimento». Il livello profondo non è formulato in modo verificabile e la discussione si impantana. Gli strumenti sono altri: il continuum per articolare una categoria tutto-o-nulla, il registro dei dati positivi per raccogliere le informazioni che il filtro scarta da anni, la torta delle responsabilità dove c’è colpa diffusa, il lavoro sulla credenza alternativa costruita in parallelo e alimentata per mesi. La domanda giusta non è se la credenza sia vera, ma quando è stata imparata e a cosa serviva allora.

Attenzione a tre segnali durante la freccia discendente. Se la persona risponde con emozioni al posto di significati, si chiede cosa si stava dicendo mentre provava quell’emozione. Se compare una risposta molto rapida, quasi recitata, spesso è materiale già elaborato altrove e non il livello profondo. Se invece la discesa si ferma perché la persona si blocca e cambia argomento, si è arrivati abbastanza vicino da attivare l’emozione che la credenza porta con sé: si sospende, si torna al piano della situazione e si riprende quando c’è tempo per richiudere.