Esperimento comportamentale: la scheda e un esempio

Molte convinzioni non sono mai state controllate, e non perché siano sbagliate: perché il modo di vivere che hanno imposto impedisce di verificarle. Se sei convinto che chiedendo aiuto diventeresti un peso, non chiedi aiuto, e non scopri mai come sarebbe andata. Se pensi che l’ansia in riunione si veda in faccia a tutti, stai zitto, e la domanda resta senza risposta. L’esperimento comportamentale interrompe questo circolo con un’operazione deliberata: fai la cosa che di solito eviti, in una versione concordata e circoscritta, e guardi cosa succede davvero.

La differenza rispetto al semplice affrontare una paura sta nella previsione scritta prima. Senza previsione, alla fine la memoria riscrive tutto a favore del timore: «è andata bene solo perché stavolta sono stato fortunato», «non si è accorto di nulla ma per poco». Con la previsione sul foglio — «mi tremerà la voce e almeno due persone lo noteranno e me lo diranno» — il confronto è netto e non si può rinegoziare. Per questo la previsione va formulata in termini che qualcuno potrebbe osservare, con una probabilità da 0 a 100 assegnata prima di iniziare.

Un esperimento non è un test da superare. Non esiste un esito sbagliato: se la previsione viene smentita, hai una prova diretta contro un pensiero che ti limitava; se si avvera, hai scoperto che il problema è affrontabile e in quale punto preciso serve lavorare — e di solito scopri che anche nello scenario temuto le conseguenze sono molto più piccole di come le immaginavi. L’unico modo per non ricavarne niente è non scrivere niente, prima o dopo.

Gli esperimenti si costruiscono in due misure. Quelli piccoli entrano in una giornata ordinaria: chiedere un’informazione a un negoziante e contare quanto dura lo sguardo, mandare la mail senza rileggerla tre volte, restare in coda senza controllare il telefono. Quelli più impegnativi si preparano e si concordano, perché richiedono di fare esattamente quello che si è evitato per mesi. Si comincia sempre dai primi: servono a imparare il metodo su una posta bassa, così che la scheda sia già familiare quando arriverà la prova che conta davvero.

Scheda di un uomo di quarant’anni in percorso per ansia sociale, convinto che i segni del suo disagio siano evidenti e che gli altri reagiscano allontanandosi. Le quattro prove sono state svolte nell’arco di tre settimane, dalla meno alla più impegnativa.

L’esperimento comportamentale si progetta in seduta, per iscritto, e la progettazione occupa più tempo dell’esecuzione. Tre elementi non possono mancare: una previsione osservabile con probabilità assegnata, una condizione di disconferma definita prima — cosa dovrebbe accadere perché la previsione risulti falsa — e l’elenco nominato dei comportamenti protettivi da lasciare fuori. Se manca il primo, la persona riscriverà l’esito; se manca il secondo, qualunque risultato verrà assimilato alla credenza; se manca il terzo, un esito positivo verrà attribuito alla precauzione. Conviene inoltre far scrivere alla persona la scheda con le sue parole, perché la previsione formulata dal clinico è quasi sempre più ragionevole e quindi più facile da confermare.

Sul dosaggio: uno o due esperimenti a settimana, il primo dei quali tarato basso di proposito. La tentazione, quando la persona è motivata, è partire dalla prova che risolverebbe il problema; il risultato tipico è un esperimento non eseguito e la conclusione che la terapia chiede cose impossibili. Il primo esperimento serve a insegnare la procedura, non a produrre cambiamento, e va scelto fra le situazioni con probabilità alta di disconferma. Nelle sedute successive si sale, si varia il contesto e si ripete: la variabilità delle condizioni fa più per la tenuta dell’apprendimento del numero totale di prove.

Tre modi in cui falliscono, con il rispettivo correttivo. L’esperimento non viene eseguito: quasi sempre il razionale non è condiviso o il gradino è troppo alto, e insistere sulla compliance non lo rende condiviso; si torna alla previsione e si cerca una versione più piccola della stessa prova. L’esito disconferma la previsione ma la persona lo svaluta — era un caso, quella persona è gentile, oggi ero in giornata: è il segnale che serve ripetere in condizioni diverse e, soprattutto, che la credenza in gioco è più profonda della previsione testata. L’esito conferma la previsione: non è un fallimento e va lavorato a fondo, perché di norma l’evento temuto si è verificato e le conseguenze catastrofiche no, e proprio questo è il materiale da mettere nell’ultima colonna.

La differenza rispetto all’esposizione va tenuta chiara nella propria testa anche quando le due si sovrappongono sul campo. L’esposizione mira alla disconferma di un’aspettativa attraverso il contatto prolungato e ripetuto con lo stimolo temuto; l’esperimento mira alla verifica di una specifica ipotesi cognitiva e può durare trenta secondi. Nei quadri d’ansia si usano insieme, e l’esperimento è spesso il modo di introdurre il primo gradino senza chiamarlo esposizione. Nel disturbo ossessivo-compulsivo va sorvegliato il rischio che l’esperimento diventi una verifica rassicurante ripetuta, che è esattamente la compulsione in altra forma. La chiusura di ogni esperimento è sempre la stessa: la frase generale scritta dalla persona, e la rilettura delle schede precedenti a distanza di un mese.