Modeling in psicologia: l’apprendimento osservativo

Davanti a qualcosa che fa paura, la descrizione di come si fa serve poco: spiegare a un bambino che il cane non morde non sposta niente, perché la paura non è fatta di informazioni. Vedere invece qualcuno avvicinarsi al cane, allungare la mano e uscirne senza conseguenze fornisce un dato che nessuna frase può dare. Il modeling sfrutta esattamente questo: prima si guarda, poi si prova, e la parte del guardare serve a rendere il provare abbastanza affrontabile da avvenire davvero.

Le forme sono tre. Nel modeling dal vivo qualcuno esegue il comportamento in presenza: il genitore, il terapeuta, un compagno. Nel modeling simbolico si osserva una registrazione o un racconto, ed è la forma usata quando la situazione reale non è disponibile su richiesta — un prelievo, un temporale, un decollo. Nel modeling partecipe, il più efficace dei tre, chi ha osservato ripete subito il comportamento con l’aiuto fisico e verbale di chi l’ha mostrato, e l’aiuto si riduce a ogni passaggio finché non resta nulla.

Il modello che funziona meglio non è quello perfettamente a proprio agio. Un modello che esegue tutto senza esitazione lascia chi guarda con la conclusione che quella persona è fatta in un altro modo e che a lui non si applica. Un modello che mostra un po’ di titubanza, la nomina e va avanti lo stesso — «anche a me batte forte adesso, aspetto un momento e poi allungo la mano» — insegna due cose invece di una: il comportamento e cosa si fa con la paura mentre lo si esegue.

Guardare non basta. Il vantaggio ottenuto osservando si perde nel giro di poche settimane se non viene seguito dalla pratica: il modeling è la rampa di accesso all’esposizione, non un suo sostituto, e una dimostrazione senza prova è tempo speso bene solo a metà. Per questo ogni sequenza fatta come si deve ha due parti, e la seconda — provare subito dopo, ripetere nei giorni seguenti, rifarlo in un posto diverso, con un altro cane e con un altro adulto accanto — è quella che decide se il risultato durerà oltre il pomeriggio in cui è stato ottenuto.

Sequenza di modeling partecipe con un bambino di nove anni che dopo un episodio in cortile evitava qualunque cane, compresi quelli di taglia piccola al guinzaglio. Il cane è quello di una collega, adulto e abituato ai bambini, sempre al guinzaglio. Una seduta di quaranta minuti in giardino; SUDS è il punteggio di paura da 0 a 100 che il bambino dà a voce.

La scelta fra modello competente e modello che fronteggia non è stilistica. Un modello che esegue senza alcuna esitazione produce spesso la reazione «lui non ha paura, io sì», che squalifica in partenza il trasferimento; un modello che verbalizza la propria attivazione, mostra come la gestisce e completa comunque l’azione fornisce anche la parte interna del comportamento. Con i bambini vale la pena, quando è possibile, usare un coetaneo che abbia superato la stessa difficoltà: la somiglianza percepita pesa più della perfezione dell’esecuzione.

La forma con i risultati più solidi è il modeling partecipe, in cui l’osservazione è seguita immediatamente dall’esecuzione guidata e l’aiuto viene ritirato in modo graduato. Sul dosaggio: sedute lunghe e ravvicinate battono sedute brevi e distribuite, con ripetizioni nei giorni successivi affidate a un adulto presente alla dimostrazione. La generalizzazione va programmata come parte del protocollo, non lasciata alla buona sorte: contesti diversi, stimoli diversi, almeno una ripetizione senza il modello. La verifica a distanza di un mese è ciò che distingue un risultato reale da una bella seduta.

Tre modi tipici in cui si perde il guadagno. Il primo: si mostra e non si fa provare, spesso per mancanza di tempo, e l’effetto dell’osservazione si esaurisce in poche settimane. Il secondo: il genitore presente è a sua volta spaventato dallo stimolo, e mentre si insegna l’avvicinamento la sua espressione sta insegnando l’opposto; va valutato prima e, se necessario, trattato o sostituito nel ruolo di accompagnatore. Il terzo: il materiale simbolico viene usato come rassicurazione, con video rivisti decine di volte, e diventa un rituale che sostituisce l’esposizione invece di prepararla.

Come si colloca nella progressione: il modeling è ciò che rende affrontabile il primo gradino di una gerarchia di esposizione quando la persona non parte, ed è il passaggio che precede il role playing nelle abilità sociali, dove il terapeuta esegue per primo la telefonata o la richiesta e poi inverte le parti. Va tenuto presente il suo limite naturale: insegna comportamenti e riduce l’evitamento iniziale, ma non sostituisce il numero di ripetizioni in situazioni reali che serve a stabilizzare l’apprendimento.