Analisi funzionale del comportamento: antecedente e conseguenza

Un comportamento che si ripete, anche quando costa caro, sta ottenendo qualcosa. Non sempre qualcosa di bello: nella maggior parte dei casi sta evitando qualcosa di sgradevole, e lo fa in modo immediato. Controllare la porta per la quinta volta toglie il dubbio adesso. Rimandare la telefonata toglie l’imbarazzo adesso. Alzare la voce fa finire la discussione adesso. Il prezzo arriva più tardi, e proprio per questo pesa meno: la conseguenza che modella il comportamento è quella che arriva entro pochi secondi, non quella che arriva la settimana dopo.

L’analisi funzionale mette per iscritto questa sequenza. Si scrive l’antecedente, cioè che cosa è successo subito prima, comprese le condizioni di sfondo: quanto avevi dormito, se avevi mangiato, se era la fine di una giornata storta. Poi il comportamento, descritto in modo osservabile: non «ho perso il controllo», ma «ho alzato la voce e sono uscito dalla stanza sbattendo la porta». Poi la conseguenza, divisa in due: quella immediata, entro pochi secondi, e quella a distanza, ore o giorni dopo.

La cosa che sorprende chi compila queste schede è che comportamenti molto diversi risultano avere la stessa funzione. Uno che beve la sera, uno che controlla ossessivamente, uno che rimanda i compiti e uno che aggredisce possono stare facendo la stessa cosa: interrompere in fretta uno stato interno insopportabile. E viceversa, lo stesso comportamento in due persone può servire a cose diverse. Per questo la scheda non si accontenta di descrivere cosa succede: cerca a cosa serve.

Questa distinzione ha una conseguenza pratica. Un comportamento che serve a qualcosa non si toglie a forza di buoni propositi: si sostituisce con qualcosa che svolge la stessa funzione a un costo minore, oppure si cambia ciò che viene prima, oppure si cambia ciò che viene dopo. Sapere quale delle tre strade ha senso non dipende da quanto ci si sforza: dipende da cosa dicono le righe della scheda dopo una o due settimane.

Dieci giorni di registrazione di un uomo di quarantuno anni che si è rivolto a un servizio per episodi di rabbia in famiglia. Il comportamento bersaglio, definito in seduta, è «alzare la voce e uscire dalla stanza». Le due colonne di conseguenza sono state tenute separate fin dalla prima riga.

La definizione operativa del bersaglio è il punto in cui l’analisi funzionale riesce o fallisce. Il criterio di verifica è la contabilità: se non si può dire quante volte è accaduto nell’ultima settimana, la definizione non è ancora utilizzabile. Vale la pena spendere una seduta intera per passare da «perdo il controllo» a due o tre comportamenti contabili, perché tutto ciò che viene dopo — baseline, ipotesi funzionale, misura dell’effetto dell’intervento — poggia su quella definizione. La registrazione va tenuta breve e vicina all’evento: cinque righe scritte sul telefono valgono più di una scheda completa ricostruita la domenica.

Nella pratica clinica adulta la contingenza che compare più spesso è il rinforzo negativo, e conviene cercarla per prima. Evitamenti, comportamenti protettivi, rituali, rinvii, abbuffate, uso di sostanze, esplosioni di rabbia e ritiro sociale condividono la stessa architettura: interrompono rapidamente uno stato interno avverso, con un beneficio immediato e certo e un costo differito e probabilistico. Rendere esplicito questo squilibrio temporale, colonna contro colonna, è già di per sé un intervento, e prepara il razionale dell’esposizione, della prevenzione della risposta e dell’attivazione comportamentale, che sono tutti modi di rompere lo stesso anello.

Tre errori ricorrenti. Il primo è confondere la conseguenza con l’intenzione: la funzione è ciò che il comportamento ottiene di fatto, non ciò che la persona voleva ottenere, e la distinzione va spiegata perché altrimenti la scheda diventa un esercizio di autoaccusa. Il secondo è registrare solo gli episodi gravi: senza le occasioni in cui la situazione si è presentata e il comportamento non è comparso, manca il termine di confronto che identifica le condizioni di sfondo. Il terzo è formulare l’ipotesi funzionale dopo due righe: servono almeno otto o dieci episodi, e l’ipotesi va trattata come provvisoria e verificabile, non come una lettura definitiva del caso.

L’analisi funzionale non è un’attività preliminare che si chiude: è il formato in cui si tiene aperto il ragionamento sul caso. Una volta formulata l’ipotesi, l’intervento si costruisce sui tre anelli — modifica degli antecedenti, addestramento di un’alternativa funzionalmente equivalente, riorganizzazione delle conseguenze — e l’efficacia si verifica sulla stessa misura usata per la baseline, cioè la frequenza del comportamento bersaglio. Quando un intervento non produce effetti, la prima ipotesi da rivedere non è l’aderenza del paziente ma la funzione attribuita. Nelle situazioni in cui l’episodio è complesso e ad alta intensità, la scheda si estende naturalmente nell’analisi in catena, che scompone lo stesso episodio anello per anello.