Circolo vizioso del panico: il modello di Clark

Il punto di partenza non è quasi mai drammatico. Ti alzi in fretta e per un attimo la testa gira, sali due rampe di scale e il cuore batte forte, dormi poco e ti senti il petto stretto. Sono sensazioni che capitano a chiunque e che di solito non vengono nemmeno notate. Nel circolo del panico vengono notate, e vengono lette come l’inizio di qualcosa: sto per svenire, è il cuore, sto perdendo il controllo. È questa lettura, non la sensazione, il primo anello.

Quello che succede dopo è meccanica del corpo. Se il cervello registra un pericolo imminente, l’organismo si prepara: adrenalina, battito più rapido, respiro più veloce e superficiale, sangue che si sposta verso i grandi muscoli. Da qui arrivano le mani fredde e formicolanti, la testa leggera, il senso di irrealtà, la sensazione che l’aria non entri. Tutti sintomi reali, tutti innocui, e tutti coerenti con l’idea che stia succedendo qualcosa di grave. La conferma alimenta la paura, la paura produce altra adrenalina: in tre o quattro giri il panico è completo.

Il circolo non si chiude solo durante la crisi. Fra un episodio e l’altro entrano in gioco due meccanismi che lo tengono in vita. Il primo è l’attenzione: dopo il primo attacco si comincia a sorvegliare il corpo, e chi sorveglia trova — piccole irregolarità del battito, un respiro fuori tempo — che prima passavano inosservate. Il secondo sono i comportamenti protettivi: sedersi subito, appoggiarsi al muro, uscire dal negozio, tenere la goccia in tasca, farsi accompagnare. Funzionano nell’immediato, e proprio per questo insegnano che senza di loro sarebbe finita male. La catastrofe non viene mai smentita: viene rimandata.

Il modello non dice che le sensazioni sono immaginarie né che basta pensare diversamente. Dice che il circuito ha più punti di ingresso, e che si può intervenire su ognuno: sull’interpretazione, verificando cosa succede davvero quando la sensazione arriva e non si fa nulla; sull’attenzione, smettendo di controllare il corpo; sui comportamenti protettivi, togliendoli uno per volta; sull’evitamento, tornando nei posti che si sono chiusi. Non serve agire su tutti e quattro contemporaneamente: basta che un anello ceda perché il giro successivo sia meno stretto.

Il circolo ricostruito in seduta con un uomo di quarantuno anni, dopo un episodio in autostrada. La terza colonna è quella che si compila per ultima, quando lo schema è già chiuso.

Il circolo si disegna insieme, su un foglio, a partire da un episodio raccontato dalla persona, e non si consegna come schema prestampato. La differenza è sostanziale: nel primo caso la persona riconosce le proprie parole negli anelli e il modello diventa una spiegazione del suo caso, nel secondo resta una figura da manuale che non produce cambiamento. Un buon indicatore di riuscita è che, alla fine del disegno, sia la persona a indicare dove il giro si chiude. Se l’indicazione arriva solo dal terapeuta, conviene riprendere un secondo episodio invece di procedere.

L’obiezione da attendersi è «ma io non penso niente, arriva e basta». Va presa sul serio, perché spesso è vera nel senso letterale: dopo decine di episodi l’interpretazione è diventata talmente rapida da non essere più verbale. Le due strade che funzionano sono l’immagine — cosa vedevi succedere, dove ti immaginavi fra un minuto — e la domanda controfattuale: se in quel momento un medico avesse garantito che le sensazioni sarebbero durate dieci minuti senza conseguenze, saresti uscito lo stesso dal supermercato. La risposta negativa individua il timore con più precisione di qualunque insistenza sui pensieri.

Il modello serve a rendere accettabile ciò che viene dopo, e va introdotto con questo scopo dichiarato. Dopo il disegno, la mossa immediata è una dimostrazione in seduta: iperventilazione volontaria per sessanta-novanta secondi, oppure rotazione sulla sedia, con previsione scritta prima e verifica dopo. Vedere le stesse sensazioni comparire su comando e svanire in pochi minuti fa al modello ciò che nessuna spiegazione riesce a fare. Da lì si passa alla mappa dei comportamenti protettivi e all’esposizione enterocettiva vera e propria, e l’agorafobia si affronta come conseguenza, non come problema separato.

Due errori frequenti nella conduzione. Il primo è trasformare il modello in rassicurazione ripetuta — «vede, il cuore non c’entra» — che funziona come qualsiasi altra rassicurazione: sollievo immediato, mantenimento a lungo termine. Il secondo è lasciare fuori i familiari: un partner che accompagna, controlla e rassicura sta alimentando l’anello finale in perfetta buona fede, e una seduta congiunta di spiegazione del circolo vale più di molte raccomandazioni individuali.