Token economy: come funziona l’economia a gettoni

Un bambino non tiene il conto delle cose fatte bene: tiene il conto dei rimproveri, perché arrivano subito e sono rumorosi. La lode invece è rara, vaga e spesso posticipata alla sera, quando l’episodio è finito da ore. L’economia a gettoni corregge questa asimmetria rendendo il riconoscimento immediato, visibile e contabile: il gettone si consegna appena il comportamento è avvenuto, si attacca al cartellone e resta lì. Non è il gettone a fare la differenza, ma il fatto che per la prima volta anche i comportamenti buoni lascino una traccia.

Il sistema si regge su tre elementi scritti: da tre a cinque comportamenti descritti in modo osservabile, il loro valore in gettoni, e un menu di premi con il loro costo. Tutti e tre si costruiscono insieme al bambino, non per il bambino. È soprattutto il menu dei premi a doverlo coinvolgere: gli adulti scelgono quasi sempre premi che a loro sembrano sensati — un libro, una merenda — mentre i premi che funzionano sono spesso di tempo e di attenzione, mezz’ora in più la sera, scegliere il film, uscire da solo con un genitore.

I comportamenti si scrivono al positivo, dicendo cosa fare e non cosa smettere di fare. «Non urlare» non è assegnabile, perché nessuno sa in quale momento consegnare il gettone; «parlare con la voce da dentro casa per tutta la cena» sì, perché ha un inizio, una fine e un criterio. Questa riscrittura è la parte che gli adulti sottovalutano di più, e nella pratica è quella che fa la differenza fra un cartellone che regge per mesi e uno abbandonato alla seconda settimana perché non si capiva più quando spettava un bollino.

Un gettone guadagnato non si toglie più. Il sistema serve ad aggiungere occasioni di riuscita, non a creare un nuovo strumento di punizione: nel momento in cui i gettoni si tolgono, il cartellone diventa il tabellone dei debiti e il bambino smette di provarci, perché non ha più niente da difendere. Se un comportamento manca, semplicemente quel gettone non viene assegnato, e la giornata successiva riparte con le stesse possibilità.

Cartellone costruito con i genitori di un bambino di otto anni, in seduta, dopo due settimane di osservazione delle mattine e dei compiti. I gettoni sono bollini adesivi su un foglio A3 appeso in cucina; il bambino ha scelto lui i premi e il loro ordine.

Il sistema si costruisce in seduta con i genitori e, dai sei anni in su, con il bambino presente almeno per la parte dei premi. Conviene farlo precedere da due settimane di osservazione mirata su due o tre momenti della giornata: senza quel dato si finisce per scrivere righe generiche e per scoprire alla terza settimana che il problema delle mattine era il risveglio, non il vestirsi. La prima obiezione dei genitori è quasi sempre la stessa — che sia una forma di corruzione — e va accolta con una distinzione concreta: qui non si compra un’obbedienza estemporanea, si rende immediato un riconoscimento che nella pratica familiare arriva tardi e per sottrazione.

Il sistema ha bisogno di uniformità fra gli adulti più che di precisione nelle regole. Due genitori che assegnano con criteri diversi, o un nonno che dà il premio senza gettoni, disfano il cartellone in pochi giorni: se non c’è accordo fra le figure che stanno con il bambino, è meglio non partire e lavorare prima su quello. Sul dosaggio: non più di cinque comportamenti, revisione ogni due settimane, e una scadenza dichiarata fin dall’inizio, perché l’obiettivo è smontare il sistema, non abitarci. Si sfuma togliendo una riga alla volta e allungando l’intervallo fra guadagno e premio.

Tre modi tipici in cui fallisce. Il primo: il bambino non sa fare quello che gli si chiede — la riga descrive un’abilità mancante, non una prestazione mancata, e nessun incentivo insegna un’abilità; si torna a insegnarla, con modeling e aiuto graduato, e la si mette sul cartellone solo dopo. Il secondo: il genitore comincia a togliere gettoni nei giorni difficili, e il sistema si converte in un contatore di colpe; è la deriva più frequente e va anticipata in seduta, prima che accada. Il terzo: i premi sono tutti lontani, e nella prima settimana senza niente il bambino esce dal gioco.

Quando l’incentivo non sposta nulla, l’ipotesi da verificare è che il comportamento serva a qualcosa di più forte del premio: sottrarsi a un compito percepito come impossibile, ottenere l’attenzione dell’adulto anche solo in forma di rimprovero, regolare un’attivazione emotiva. In quel caso il passaggio successivo è l’analisi funzionale degli episodi, non un premio più grande. Con gli adolescenti la forma a gettoni perde efficacia e va convertita in un accordo scritto e reciproco, con autonomie al posto dei premi e clausole anche a carico dei genitori.