Metafora delle sabbie mobili in ACT: perché lottare peggiora

Chi finisce nelle sabbie mobili fa esattamente quello che chiunque farebbe: cerca di uscirne spingendo, scalciando, afferrando qualsiasi cosa. È un comportamento sensato, è quello che funziona in quasi tutte le altre situazioni difficili, e qui è proprio ciò che affonda. Più forza si mette, più si preme verso il basso e più superficie del corpo entra in contatto con la sabbia. La mossa che salva è quella che nessuno farebbe di istinto: sdraiarsi, allargare le braccia, restare a contatto con la maggior superficie possibile e muoversi lentamente.

La traduzione è immediata per chi convive con l’ansia. Divincolarsi, nella vita reale, ha forme riconoscibili: controllare il respiro perché non diventi affanno, ripetersi che è tutto a posto, cercare su internet i sintomi per la quarta volta, chiedere conferma a qualcuno, evitare il posto dove l’ultima volta è andata male, portarsi dietro la scatola delle gocce come assicurazione. Ognuna di queste mosse porta un sollievo reale e immediato: se non funzionassero, nessuno le ripeterebbe. Il conto arriva dopo, ed è duplice — l’ansia torna un po’ più convinta di prima, e nel frattempo la giornata è passata a gestire l’ansia invece che a fare altro.

Distendersi non vuol dire arrendersi, e non vuol dire che la sabbia piaccia. Nessuno che si sdrai nelle sabbie mobili sta pensando che sia una bella esperienza: sta soltanto smettendo di fare la cosa che affonda. Allo stesso modo, smettere di combattere contro una sensazione non significa rassegnarsi a stare male per sempre, significa non aggiungere alla paura la seconda battaglia — quella contro la paura — che è quasi sempre più lunga e più faticosa dell’originale.

C’è un tranello da conoscere prima di provare. Se ti disponi ad accogliere l’ansia perché così dovrebbe andarsene, stai ancora divincolandoti: hai solo cambiato tecnica di lotta, e l’unico modo per accorgersene è notare che dopo due minuti stai controllando se è scesa. La verifica onesta non è come ti senti, è cosa hai potuto fare mentre la sensazione era lì: sei rimasto nel negozio, hai finito la telefonata, sei arrivato in fondo alla riunione. Quella è l’energia che la lotta si prendeva.

Come è andata con una donna di 33 anni, in terapia dopo otto mesi di attacchi di panico, convinta di avere ormai «una tecnica per ogni situazione». La metafora è stata usata alla terza seduta, nel momento in cui ha finito di elencare le sue strategie.

Il momento giusto per questa metafora è quello in cui la persona ha appena finito di elencare tutto ciò che ha provato. Arriva come apertura alla disperazione creativa, e va consegnata senza alcun tono di rivelazione: se la si racconta come se si stesse svelando un errore, quello che arriva è che ha sbagliato tutto per otto mesi, ed è la lettura che manda all’aria la seduta. La cornice corretta è che quelle strategie sono sensate, sono quelle che funzionano quasi ovunque, e che il problema non è la persona ma il tipo di terreno. La domanda che segue è di funzionalità e va posta con voce neutra: nel lungo periodo, dove ti ha portato.

Dopo il racconto si tace. È la parte tecnicamente più difficile, perché il silenzio dura più di quanto sembri accettabile, ed è lì che la persona fa il collegamento da sola. Si prosegue costruendo l’inventario a due colonne — cosa ottiene subito, cosa costa nel tempo — che è la versione scritta della metafora e regge per tutto il percorso. Il dosaggio è chirurgico: una volta, bene, e poi la si richiama in due parole. Ripetuta a ogni seduta diventa un modo elegante per dire alla persona che sta ancora sbagliando.

Tre fallimenti tipici. Il primo, e il più insidioso, è l’accettazione trasformata in una nuova tecnica di controllo: la persona si distende per far passare l’ansia, e il segnale è che dopo poco controlla se è scesa. Va intercettata chiedendo ogni volta a cosa è servito, non come è andata, e riportando il criterio sul comportamento recuperato. Il secondo è la metafora vissuta come colpa — lotto, quindi è colpa mia se sto male — che va prevenuta prima, non consolata dopo. Il terzo è l’uso troppo precoce, prima che le strategie della persona siano state ascoltate per intero: il racconto suona allora come una scorciatoia, e brucia uno strumento che si può usare una volta sola.

Nel percorso, le sabbie mobili aprono la strada all’accettazione come disponibilità e all’esposizione, che ne è la versione comportamentale: si entra nella situazione temuta e si lasciano fuori le spinte, cioè i comportamenti protettivi. Si combina bene con l’ospite indesiderato, che dice cosa fare quando la sensazione bussa, e con i passeggeri sull’autobus, che dice dove andare con l’energia che la lotta si prendeva. Nelle dipendenze e negli impulsi, il corrispettivo operativo è l’urge surfing. Vale la pena ricordare che qui la metafora è un razionale: senza un comportamento concordato entro la settimana non produce cambiamento.